El Trastorno del Espectro Autista (TEA) es una condición del desarrollo que se caracteriza por dificultades en el habla, la comunicación no verbal y la interacción social, así como por comportamientos repetitivos e intereses obsesivos. Con métodos de detección más nuevos y sensibles, el autismo se está diagnosticando a edades más tempranas, con el CDC indica que el autismo puede diagnosticarse a los 18 meses de edad o incluso antes. Los síntomas comunes que se detectan primero incluyen la falta de contacto visual, no responder a su nombre y no mostrar atención compartida.
Existen algunos conceptos erróneos sobre las expresiones emocionales en niños autistas. Una idea común es que las personas con TEA no muestran expresiones emocionales. Aunque es cierto que algunas personas autistas presentan un afecto muy plano, las personas con TEA sí muestran expresiones faciales y emociones. Sin embargo, debido a diferencias en la forma en que las personas con TEA perciben, procesan y expresan emociones, a veces muestran expresiones emocionales distintas a las utilizadas por personas neurotípicas. Por ejemplo, los bebés y niños con TEA muestran diferencias en su comportamiento al sonreír. Específicamente, pueden presentar sonrisas retrasadas, así como una menor frecuencia y duración de las mismas.
Por esta razón, es importante observar de cerca a los bebés con autismo, ya que sus sentimientos pueden no expresarse de manera tan evidente o clara como en los bebés neurotípicos. Monitorear los patrones de comportamiento y los desencadenantes será más útil que depender únicamente de las expresiones faciales para evaluar cómo se siente un bebé.
Entendiendo el autismo en bebés
El TEA se considera una condición del espectro, ya que se manifiesta de manera diferente en cada persona y abarca una amplia variedad de síntomas diversos. Es muy común encontrar a varias personas con diagnóstico de autismo que presentan características completamente distintas. Con los nuevos métodos de detección y la tecnología, el TEA esta siendo diagnosticado más temprano que nunca
De acuerdo a un estudio realizado , los padres son los primeros en detectar los síntomas de autismo en el 80 % de los casos a la edad de 2 años. En este estudio, los padres expresaron preocupaciones en tres áreas principales: comunicación, intereses y comportamientos repetitivos y restringidos, y otras preocupaciones generales. Dentro del ámbito de la comunicación, los padres reportaron que sus hijos no respondían a su nombre, presentaban una apariencia general de sordera, no mostraban atención compartida y carecían de interacción social. En cuanto a los intereses y comportamientos repetitivos, los padres observaron que sus hijos no mostraban interés por juguetes y juegos, pero sí tenían un alto interés en objetos al azar. Además, se observaron comportamientos estereotipados y repetitivos, dificultades con los cambios y sensibilidad al ruido. Finalmente, dentro de otras preocupaciones, los padres notaron altas frecuencias de llanto y berrinches, retraso en la marcha, problemas de sueño y alimentación, hiperactividad y gritos aleatorios.
La supervisión del desarrollo es el proceso continuo de observar el crecimiento de un niño y compararlo con los hitos típicos. Los padres o cuidadores deben estar atentos a retrasos en el juego, el aprendizaje, el habla, el comportamiento y el movimiento. Sin embargo, dado que el autismo es un espectro, existe una gran variabilidad en cómo se presentan estos hitos. Por ejemplo, un bebé puede tener un contacto visual fuerte pero habilidades de juego pobres, mientras que otro puede mostrar habilidades de juego avanzadas pero presentar un alto nivel de conductas rígidas.
Si notas algunas de las señales mencionadas anteriormente o simplemente tiene la sensación de que algo podría estar mal, el neurólogo pediátrico y los psicólogos del desarrollo del niño podrán ayudarlo y guiarlo hacia un diagnóstico, además de proporcionarle un plan de tratamiento.
Sonreir como hito del desarrollo
La sonrisa es un hito importante del desarrollo que se debe vigilar. Los bebés con un desarrollo típico empezarán a mostrar comportamientos de sonrisa alrededor de las 6 a 12 semanas de edad. Antes de este momento, los bebés suelen mostrar sonrisas “reflexivas”. Estas sonrisas surgen como respuesta a funciones corporales, como gases, sueño, movimientos intestinales, etc., así como a la exploración de sus músculos faciales. Las sonrisas reflexivas son breves y esporádicas, y generalmente dejan de ocurrir alrededor de los 2 meses de edad.
Alrededor de las 6 semanas, los bebés comienzan a mostrar lo que se conoce como “sonrisa social”, que son sonrisas que ocurren en respuesta a otras personas. Por ejemplo, una sonrisa social puede aparecer cuando un bebé escucha la voz de su madre o ve a su padre. En este punto, la visión y el reconocimiento social del bebé están mejorando, y también comienzan a expresar sentimientos como satisfacción o entusiasmo.
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Autismo y la sonrisa
Los niños con autismo presentan retrasos en el desarrollo, los cuales también se reflejan en sus sonrisas y expresiones faciales. Los bebés con autismo suelen mostrar sonrisas sociales mucho más tarde que los bebés con desarrollo típico. Por ejemplo, toma más tiempo observar la progresión de las sonrisas reflejas a las sonrisas sociales dirigidas y en respuesta a otras personas. Además, cuando los bebés con autismo comienzan a mostrar estas sonrisas sociales, a menudo son de menor duración y menos frecuentes que en los bebés típicos.
Existen tres razones principales por las que ocurre este retraso: sensibilidad sensorial, dificultades con la interacción social y problemas de comunicación. Las sensibilidades sensoriales pueden dificultar que un niño sonría en una situación típica, ya que puede estar experimentando molestias con el sonido, el olor o la apariencia de un estímulo. Por ejemplo, un juego de “cucú-tras” puede resultar estresante para los bebés con autismo debido a ruidos fuertes o estímulos visuales. Las dificultades en la interacción social y en la comunicación se relacionan con retrasos en el desarrollo comunicativo y se manifiestan en sonrisas sociales más tardías y menos frecuentes, así como en sonrisas sociales esporádicas que pueden dirigirse más a los objetos que a las personas.
El reconocimiento de expresiones faciales (la capacidad de ver una expresión facial e interpretar correctamente su significado) y la generación de expresiones faciales (producir una expresión) se desarrollan desde la infancia en los bebés con desarrollo típico. Existen varios estudios que analizan el desarrollo temprano del reconocimiento y la generación de expresiones faciales en bebés con y sin autismo. Poco después del nacimiento, los bebés típicos comienzan a centrar más su atención en estímulos con forma de rostro y puede comenzar a desarrollar habilidades básicas de discriminación facial.
A los 6 meses de edad, los bebés con un desarrollo típico pueden comenzar adistinguir entre rostros familiares y no familiares. Investigaban menos los rostros y se enfocaban más en otras partes de la escena, como objetos o fondos, en comparación con bebés típicamente desarrollados pasaban considerablemente menos tiempo mirando estímulos faciales que sus bebés con desarrollo típico. Curiosamente, no hubo diferencias entre los grupos en cuanto al tiempo que observaban estímulos no sociales, lo que sugiere que hay una razón específica por la cual los bebés con autismo evitan mirar los rostros.
Esto aún se observa hasta los 12 meses de edad, con una brecha mayor entre los bebés con autismo y los que no lo tienen con respecto al tiempo que pasaban mirando a las personas. Un estudio examinó la actividad cerebral y comparó las respuestas neuronales, las reacciones de niños de 3 a 4 años con y sin autismo ante caras y juguetes familiares y no familiares. Los niños típicos mostraron mayor actividad cerebral cuando se les presentaban sus juguetes y caras familiares, mientras que los niños con autismo sólo mostraron diferencias en la actividad cerebral con sus juguetes. Todo esto sugiere diferencias innatas en la manera en que los niños con autismo y los niños pequeños procesan las caras y las expresiones.
Estas diferencias también afectarán la forma en que los niños diagnosticados con autismo presentan sus expresiones faciales. Un estudio muestra que, en comparación con sus pares neurotípicos, los niños autistas presentan expresiones emocionales más atenuadas frente a situaciones amenazantes o aterradoras, y una mayor intensidad de la ira, pero no muestran diferencias en cuanto a alegría o felicidad.
Otro estudio grabó en video las expresiones faciales de niños autistas y niños con retrasos en el desarrollo durante actividades de preescolar. Este estudio encontró que Los niños con autismo mostraron un afecto positivo menor que los niños con retraso en el desarrollo y cuando mostraban expresiones positivas, era más probable que ocurrieran durante actividades en solitario que dirigidas a sus compañeros.
Otro estudio compiló investigaciones de múltiples estudios diferentes y encontró que las personas con autismo producen expresiones faciales con menor duración y frecuencia que sus pares neurotípicos, y generan expresiones faciales de manera diferente a los niños neurotípicos, de manera interesante esta diferencia disminuyó con la edad y el coeficiente intelectual, lo que sugiere que existe un componente de aprendizaje en la imitación de expresiones faciales socialmente apropiadas.
Observaciones y experiencias de los padres
Los padres aún pueden fomentar conexiones emocionales con sus bebés a pesar de los desafios en la expresión emocional. Es importante que los padres se mantengan abiertos y receptivos hacia sus bebés y que los acompañen desde el lugar en el que se encuentran. Esto significa que los padres deben pensar de manera creativa y ser observadores de su hijo para poder cerrar las brechas.
Por ejemplo, si los padres notan que sus hijos sonríen más hacia los objetos que directamente hacia ellos, pueden incluirse en el juego con esos objetos y fomentar las sonrisas cuando ocurran. La manera en que su bebé se conecta con el mundo puede ser diferente, y eso está bien. Los padres no deben presionar a sus bebés para que se comporten de manera típica, ya que esto puede generar estrés y tensión, sino que deben practicar insertarse en el mundo de su bebé de formas divertidas y de apoyo.
Fomentando la Expresividad Emocional
Una vez que tu bebé comience a emitir sonrisas sociales y otras expresiones, es importante fomentar estas para enseñar habilidades sociales. Una de las cosas más importantes son las habilidades sociales, los padres pueden comenzar enseñando el contacto visual. Hay varias formas de hacerlo y dependerá de lo que cada bebé encuentre agradable. Por ejemplo, si un bebé establece contacto visual, el cuidador puede proporcionar atención inmediata devolviendo el contacto visual y haciendo cosquillas. Sin embargo, otro bebé puede no disfrutar de las cosquillas, por lo que usar una recompensa diferente, como agitar un juguete musical mientras se mantiene el contacto visual, sería más útil.
Los padres también pueden actuar como modelos para enseñar y fomentar las expresiones faciales en sus hijos. Por ejemplo, durante el juego, los padres pueden realizar expresiones faciales exageradas. De manera similar a lo anterior, se puede motivar al bebé elogiandolo cuando copie una expresión facial o la produzca de manera espontánea.
También es importante y útil modelar para los niños cuándo es apropiada cada expresión y emoción, usando múltiples ejemplos. Tales como cuando los niños están en una intervención temprana, es típico que primero aprendan a identificar expresiones faciales a partir de imágenes. Una vez que han dominado esta habilidad, aprenden cuándo ocurre cada expresión utilizando diferentes modalidades, como cuentos cortos, juegos de simulación, juegos de rol, así como escenarios que ocurren de manera natural.
De esta manera, es importante considerar que la sonrisa social hacia las personas puede no ser una habilidad innata para tu bebé. Por ello, la sonrisa social puede ser una habilidad que necesita enseñarse activamente. Para fomentar las sonrisas sociales, utiliza las técnicas señaladas arriba para enseñar a que el bebé entienda que sonreír a las personas produce excelentes resultados, como recibir atención, cosquillas, juguetes, etc. Esto ayudará al bebé a aprender la asociación entre sonreír y emociones y resultados positivos.
Como se mencionó anteriormente, es importante que estas oportunidades de aprendizaje sean divertidas y siempre reconocer la individualidad de cada bebé. Crear un entorno afectuoso y de apoyo para tu bebé aumentará la probabilidad de que sonría y adopte comportamientos prosociales. Incluso si tu bebé no muestra expresiones faciales típicas, todavía estará reaccionando internamente a su entorno y estableciendo vínculos contigo, así que no te desanimes.
Evaluación y apoyo profesional
Si, después de leer este artículo, sientes que tu bebé no está alcanzando sus hitos en cuanto a la sonrisa social y las expresiones faciales, comparte estas preocupaciones con tu pediatra. La sonrisa social por sí sola no es un indicio de autismo, y podría ser un signo de otras condiciones, como dificultades de desarrollo general, problemas de visión o audición, o retrasos en la interacción social y problemas de visión. Sin embargo, si a tu hijo se le diagnostica autismo, la detección temprana es el primer paso hacia la intervención temprana, lo cual puede ser un cambio significativo en su vida.
Un estudio que examinó la intervención temprana encontró que aquellos que recibieron terapia de intervención temprana mostraron mejoras generales en las habilidades cognitivas, habilidades sociales y comportamientos estereotipados menos graves. Los niños que fueron diagnosticados y comenzaron la intervención temprana antes de los 24 meses mostraron los menores síntomas tenían más probabilidades de integrarse en entornos menos restrictivos que aquellos que no recibieron terapia o la recibieron tardíamente, lo que resalta la importancia de actuar ante un diagnóstico temprano y comenzar la intervención temprana.
Los profesionales utilizarán diferentes escalas de evaluación y entrevistas con los padres para diagnosticar el autismo y revisar el desarrollo del bebé. Examinarán sus habilidades de comunicación, interacción social, habilidades de juego, etc. Normalmente evaluarán el contacto visual, la atención conjunta, la respuesta al nombre y la reciprocidad social, como sonreír y jugar.
Siempre es importante recordar que, ya sea que se reciba un diagnóstico de autismo o que su hijo simplemente tenga un pequeño retraso en alcanzar sus hitos, no están solos. Existen múltiples grupos de apoyo, tanto en línea como presenciales, a los que puede unirse para conversar con otros padres que están pasando o han pasado por una experiencia similar a la suya y la de su bebé. También hay múltiples materiales educativos en línea dirigidos a padres, como Autism Speaks, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la National Autistic Society, que ofrecen recursos útiles y consejos
Si su pediatra recomienda terapia, también utilice a su equipo de tratamiento como un recurso para capacitación, conocimiento y apoyo. Usted es el mayor defensor de su hijo, así que prepárese con la mayor cantidad de herramientas e información posible para mejorar sus resultados.
Conclusión
En este artículo, discutimos algunas diferencias exhibidas por bebés neurotípicos y bebés con autismo en relación con los comportamientos de sonrisa. Los bebés con autismo pueden orientarse menos hacia las personas y tienden a mostrar más sonrisas hacia objetos y actividades preferidas. Como se mencionó, los retrasos en la sonrisa pueden no ser indicativos de autismo, pero deben ser comentados con su pediatra como medida de precaución.
Los niños con autismo son muy únicos e individuales en la presentación de sus síntomas. Está bien que su hijo se desarrolle a su propio ritmo. Hay una gran cantidad de información disponible para ayudar a apoyar el desarrollo de su hijo. Continúe aceptando a su hijo tal como es y busque formas divertidas de sumergirse en su mundo y enseñarles maneras entretenidas de expresarse. Solo porque su hijo no sonría por fuera, no significa que no esté sonriendo por dentro con usted.
